Una supernova a punto de estallar apunta su eje hacia la Tierra

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WR 104 (V5097 Sagittarii / V5097 Sgr / RAFGL 2048)1 es una estrella en la constelación de Sagitario de magnitud aparente +13,54. Es una estrella de Wolf-Rayet de tipo espectral WCvar muy caliente y masiva, con una masa aproximada de 25 masas solares y un diámetro unas 3 veces mayor que el del Sol que emite un fuerte viento estelar.

La característica más notable de WR 104 es que el polvo que fluye de la estrella forma una especie de molinete que gira junto a la estrella cada 220 días, lo que ha hecho que se la llame Estrella Espiral. Su existencia es sorprendente, dado que las estrellas de Wolf-Rayet son tan calientes que el polvo que emiten es vaporizado casi de inmediato. Al estar aproximadamente a 1600 parsecs (5200 años luz) de nosotros —distancia calculada por su posible pertenencia a la asociación Sgr OB1—,3 la forma espiral sólo se descubrió utilizando el Telescopio Keck en el Observatorio Mauna Kea de Hawái, uno de los mayores telescopios que existen. El diámetro aproximado de la espiral es de 160 UA.

Se piensa que WR 104 es un sistema binario en donde una estrella de tipo OB, también masiva y luminosa, acompaña a la estrella de Wolf-Rayet.5 Esta estrella emite a su vez un fuerte viento estelar, que al chocar con el viento de la estrella de Wolf-Rayet forma un frente de choque que comprime el material que fluye, creando un entorno más denso y algo menos caliente en donde el polvo puede existir. El movimiento orbital del sistema es lo que produce la forma espiral. El período orbital del sistema puede ser de 241,5 ± 0,5 días.

WR 104 es una estrella que ha causado cierta polémica debido a la ubicación de sus ejes respecto a la Tierra. Al ser una estrella supermasiva, concluirá sus dias de forma extremadamente violenta y luminosa en un final conocido como supernova. Cuando una estrella de este tipo muere, en la explosión que se genera, el material que formaba el cuerpo de la estrella se aplana y genera una especie de disco de material estelar. Los ejes de la estrella quedan como única salida para el material que logre escapar formando un chorro de energía sumamente potente y de unos dos segundos de duración, conocido como explosión de rayos gamma; la energía de este chorro será igual o mayor que la energía producida por nuestro Sol en toda su vida, liberada tan sólo en ese pequeño espacio de tiempo.

En un escenario hipotético en el que WR 104 hubiera colapsado en el pasado y su luz nos llegará hoy, competiría en brillo desde nuestro cielo con nuestro Sol; entre dos y tres días después, un increíble chorro de radiación extremadamente energético chocaría con la Tierra destruyendo casi por completo nuestra capa de ozono dejando a la vida en la Tierra totalmente expuesta a la radiación ultravioleta emitida por nuestro Sol, causando una potencial extinción masiva. Se piensa que si WR 104 explota como una supernova isotrópica, el impacto sobre la biosfera terrestre probablemente sea insignificante; sin embargo, en el caso de una explosión muy anisotrópica, los efectos pueden ser significativos si la Tierra se encuentra alineada ≤12º respecto al eje de salida del chorro, incluso a una distancia de 2000 parsecs. Actualmente ciertos estudios revelan que uno de los ejes de la WR 104 apunta aproximadamente hacia nosotros.