Las diez más poderosas grandes casas de la nobleza española

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 En 2016, una joven de 19 años recibió una herencia que casi nadie en el mundo puede imaginar. No era dinero ni una empresa. Era un apellido con más de 700 años de historia, con decenas de títulos y palacios llenos de arte.

Aquella joven se convirtió en duquesa de Medinaceli y no es un caso único. En España hay familias que llevan más de cinco siglos pasando sus títulos de padres a hijos. Fueron más poderosas que muchos reyes de Europa. Tuvieron ejércitos propios y gobernaron ciudades enteras.

Hoy vamos a conocer las 10 familias nobles más poderosas de la historia de España y en cada una vamos a descubrir quién lleva su título todavía hoy.

Número 10. Los Ponce de León, Duques de Arcos.

Su apellido ya suena a leyenda y el miembro más famoso de la familia la vivió de verdad. Se llamaba Rodrigo Ponce de León, marqués de Cádiz, y fue uno de los grandes guerreros del siglo XV. En 1482, con un pequeño ejército, tomó por sorpresa la ciudad de Alhama. Estaba en pleno corazón del reino de Granada.

Aquel golpe fue el comienzo de la guerra de Granada que diez años después terminó con la conquista de la Alhambra. Lo más curioso es que su gran rival en Andalucía era otro noble, el duque de Medina Sidonia de la familia Guzmán. Las dos casas se odiaban y sus peleas llenaron Sevilla de luchas callejeras durante años. Pero cuando el marqués quedó rodeado en Alhama, fue su enemigo, el duque, quien acudió a salvarlo. Desde entonces se cuenta que los dos se trataron como amigos. Y otro Ponce de León, Juan, probablemente un pariente lejano, fue el primer europeo conocido en llegar a Florida en 1513.

Y años después, el rey concedió a la familia el título de duques de Arcos. ¿Y quién lo hereda hoy? El ducado de Arcos sigue existiendo y desde 2016 lo lleva una mujer, María Cristina. Lo recibió de su madre, la duquesa de Osuna. Así que hoy el título de los Ponce de León está unido a otra gran familia de esta lista.

Los Ponce de León hicieron la guerra de Granada, pero el hombre que la convirtió en una máquina militar pertenecía a otra  familia. 

Número nueve. Los Fernández de Córdoba, la familia del Gran Capitán.

Los Fernández de Córdoba eran una familia de nobles cordobeses con varias ramas repartidas por Andalucía. Pero el más famoso de todos fue un segundón, Gonzalo Fernández de Córdoba. Como no era el hijo mayor, no iba a heredar casi nada, así que buscó fortuna en la guerra. Luchó en Granada y después los Reyes Católicos lo enviaron a Italia a luchar contra los franceses. Allí ganó batallas como Ceriñola y Garellano y cambió la forma de hacer la guerra en Europa. De su forma de combatir nacerían los famosos tercios españoles. Los soldados lo llamaron "el Gran Capitán", y con ese nombre pasó a la historia. Cuenta la leyenda que el rey Fernando, desconfiado, le pidió que justificara sus gastos, y que el Gran Capitán le presentó una lista imposible: 100 millones de ducados en picos, palas y azadones y otros tantos en guantes perfumados para los soldados. De ahí viene una expresión que todavía usamos: las cuentas del Gran Capitán. ¿Y quién lo hereda hoy? Para un nieto del Gran Capitán se creó el ducado de Baena, que sigue existiendo. Lo lleva desde 2005 una duquesa, María Cristina Ruiz de Arana. Y, en Granada, en el monasterio de San Jerónimo, todavía se puede visitar la tumba del Gran Capitán.

El Gran Capitán mandaba los ejércitos en Italia, pero en Castilla había una familia que mandaba los ejércitos del rey por derecho propio. 

Número ocho. Los Velasco, condestables de Castilla.

El condestable era el jefe de los ejércitos del reino. Por encima de él solo estaba el rey. Y, a finales del siglo XV, ese cargo pasó a ser hereditario en una familia: los Velasco.

Durante generaciones, cada cabeza de la familia nacía sabiendo que sería el condestable de Castilla. En 1492, los Reyes Católicos les dieron además el título de duques de Frías. Su casa más famosa está en Burgos, la casa del Cordón. Se llama así por el gran cordón de piedra, el de los frailes franciscanos, que rodea su puerta. Y entre sus muros ocurrieron escenas históricas: en 1497, los Reyes Católicos recibieron allí a Cristóbal Colón. Acababa de volver de su segundo viaje a América. Y allí murió, en 1506, Felipe el Hermoso, el marido de Juana la loca. Se cuenta que cayó enfermo después de beber un vaso de agua fría tras jugar a la pelota. ¿Y quién lo hereda hoy? El ducado de Frías sigue existiendo. Su titular actual es Francisco de Borja de Soto, el 19.º duque. Nació en 1985 y la casa del Cordón sigue en pie en el centro de Burgos.

Los Velasco mandaban los ejércitos en tierra, pero el mar era cosa de otra familia que acabó emparentada con el propio rey. 

Número siete. Los Enríquez, almirantes de Castilla.

Si el condestable mandaba en tierra, el almirante mandaba en el mar. Y el cargo de almirante de Castilla se convirtió en patrimonio de una familia, los Enríquez. Eran descendientes de la propia familia real castellana, aunque de una rama ilegítima. Y su gran momento llegó gracias a una mujer, Juana Enríquez, hija del almirante, que se casó con el rey Juan I de Aragón y en 1452 tuvieron un hijo, Fernando, el futuro Fernando el Católico. Es decir, el rey que unió España junto a Isabel era por parte de madre un Enríquez. Por eso, durante años, los almirantes de Castilla fueron parientes directos del rey. La familia construyó su poder en Medina de Río Seco, en Valladolid, una ciudad rica en ferias y comercio. ¿Y qué queda hoy? El almirantazgo de Castilla desapareció hace siglos, pero Medina de Río Seco sigue llevando un apodo con orgullo, la ciudad de los almirantes. Y el linaje de los Enríquez sigue vivo, mezclado en la sangre de muchas de las grandes casas de España. Los Enríquez dieron a Castilla un rey. La siguiente familia hizo algo todavía más increíble. Dio a la iglesia dos papas.

Número seis. Los Borja, duques de Gandía.

En Italia y en medio mundo los conocen como los Borgia y su nombre se asocia con venenos, intrigas y escándalos. Pero los Borja eran valencianos, venían de Játiva. En 1455, Alfonso de Borja fue elegido papa con el nombre de Calixto III.º y en 1492 su sobrino Rodrigo se convirtió también en el papa Alejandro VI. Dos papas de la misma familia valenciana en menos de 40 años.

Alejandro VI tuvo varios hijos que se hicieron famosos en toda Europa. César Borja, un príncipe guerrero que inspiró a Maquiavelo para escribir El príncipe, y Lucrecia Borja, convertida por la leyenda en una envenenadora, aunque muchos historiadores creen que fue más víctima que culpable. Otro hijo del Papa recibió el ducado de Gandía y allí la historia de la familia dio un giro inesperado. Su bisnieto, Francisco de Borja, era un noble joven y rico al servicio del emperador Carlos V. En 1539 murió la emperatriz Isabel y Francisco tuvo que acompañar su cuerpo hasta Granada. Al llegar abrió el ataúd para confirmar que era ella, y lo que vio lo impresionó para siempre. Según la tradición, dijo, "Nunca más serviré a un señor que se me pueda morir." Años después renunció a su ducado, se hizo jesuita y acabó siendo declarado santo.

¿Y quién lo hereda hoy? El ducado de Gandía sigue existiendo, y hoy lo lleva una mujer, Ángela, hija de la última duquesa de Osuna. En Gandía se puede visitar el palacio ducal donde nació San Francisco de Borja, y el título de los Borja, como el de los Ponce de León, ha acabado en manos de la familia que viene a continuación.

Número cinco. Los Tellez Girón, duques de Osuna.

En el siglo XIX, los duques de Osuna eran probablemente la familia más rica de España. Habían acumulado por herencias y matrimonios títulos de otras grandes casas: Arcos, Gandía, Benavente, el Infantado.

Uno de sus antepasados, el tercer duque, fue virrey de Nápoles y amigo del escritor Francisco de Quevedo. Y, a finales del siglo XVII, la duquesa María Josefa Pimentel fue una de las mujeres más cultas de su tiempo. Encargó cuadros a un pintor joven que empezaba a hacerse famoso, Francisco de Goya, y mandó construir a las afueras de Madrid un jardín de ensueño, El Capricho. Pero el miembro más recordado de la familia fue Mariano Télez Girón, el duodécimo duque. Fue embajador de España en Rusia. Allí se hizo famoso por sus lujos imposibles. Se cuenta que en un banquete se sentó sobre su capa de piel, que valía una fortuna, y al terminar la dejó en el suelo. Cuando se lo advirtieron, respondió que un Osuna no se lleva nunca el mantel de la mesa. Gastó tanto que cuando murió en 1882 la familia estaba arruinada. Hubo que vender casi todo, palacios, tierras, cuadros y la mejor biblioteca privada de Europa. ¿Y quién lo hereda hoy? En julio de 2026 murió en Madrid la primera duquesa de Osuna, Ángela de Solís Beaumont. Sus dos hijas llevan ya otros títulos de la casa. Una es duquesa de Arcos y la otra duquesa de Gandía. El ducado de Osuna espera ahora a su nuevo titular. Y los tesoros de la familia acabaron en manos de todos. La biblioteca, en la Biblioteca nacional; los cuadros de Goya, en el Prado; y El Capricho es hoy un parque público.

Los Osuna perdieron su fortuna en un siglo. La siguiente familia, en cambio, llevaba ya siglos sentada junto al trono. 

Número cuatro. Los Mendoza, duques del Infantado.

En el siglo XV, si alguien preguntaba quién mandaba en Castilla después de los Reyes, la respuesta era sencilla. Los Mendoza tenían poetas, guerreros, obispos y virreyes. Íñigo López de Mendoza, el marqués de Santillana, fue uno de los grandes poetas de la Edad Media Española. Su hijo, el cardenal Pedro González de Mendoza, era tan influyente que lo llamaban el tercer rey de España. En Guadalajara levantaron un palacio espectacular, el palacio del Infantado, con una fachada cubierta de puntas de piedra. Pero el miembro más famoso de la familia fue una mujer, Ana de Mendoza, princesa de Éboli. La conocemos por su retrato con un parche negro sobre el ojo derecho. Nadie sabe con certeza por qué lo llevaba. Fue una de las mujeres más poderosas de la corte de Felipe II, hasta que se vio envuelta en una conspiración. El rey la mandó encerrar en su palacio de Pastrana. Según la tradición, solo le permitían asomarse a una ventana con rejas durante una hora al día. Y la plaza que hay frente a esa ventana se llama todavía hoy la plaza de la hora.

¿Y quién lo hereda hoy? Desde 2018, el ducado del Infantado lo lleva Almudena de Arteaga, la vigésima duquesa. Y tiene una curiosidad: es escritora de novelas históricas. Así que la heredera de los Mendoza escribe hoy historias sobre el pasado de España, como hacía su antepasado poeta hace seis siglos. Los Mendoza mandaban en el centro de Castilla, pero en el sur había una familia que vivía casi como reyes.

Número tres. Los Guzmán, duques de Medina-Sidonia. 

Todo empezó en Tarifa en 1294. Un ejército enemigo rodeaba la ciudad y en la muralla había un caballero castellano que se negaba a rendirse. Los sitiadores sacaron a un prisionero delante de las murallas. Era su hijo, un muchacho de unos 9 años. O entregaba la ciudad o mataban al niño. Según la tradición, el caballero lanzó su propio cuchillo por encima de la muralla y gritó que prefería perder a su hijo antes que entregar la ciudad. Tarifa no se rindió y aquel hombre pasó a la historia como Guzmán el Bueno. Sus descendientes se hicieron dueños de pueblos enteros, de puertos, de salinas y sobre todo del atún. Cada primavera, miles de atunes cruzaban el Estrecho y los Guzmán tenían el monopolio de las almadrabas para pescarlos. En 1445 recibieron el título de duques de Medina-Sidonia. Es el ducado más antiguo que sigue existiendo en España. En 1588, el séptimo duque recibió el mando de la Gran Armada contra Inglaterra. Intentó librarse del encargo. Escribió al rey que no tenía experiencia en el mar y que, en cuanto subía a un barco, se mareaba. El rey no le hizo caso y la Armada acabó en desastre. Pero aquel duque dejó algo que hoy conoce todo el mundo. Su esposa se llamaba doña Ana y los bosques donde la familia cazaba acabaron llevando su nombre, Doñana. ¿Y quién lo hereda hoy? Desde 2008, el duque de Medina-Sidonia es Leoncio Alonso González de Gregorio, el vigésimo segundo de la casa. Es profesor de historia. Y en Sanlúcar de Barrameda, el palacio de los Guzmán guarda uno de los mayores archivos privados de Europa, con siete siglos de documentos.

Los Guzmán fueron casi reyes en Andalucía, pero la siguiente familia estuvo a punto de serlo de verdad.

Número dos. Los La Cerda, duques de Medinaceli, año 1275.

El heredero del trono de Castilla, el infante Fernando de la Cerda, muere de repente. Tenía hijos pequeños y, según la ley, el trono debía pasar a ellos. Pero su hermano Sancho se rebeló, se hizo con el poder y acabó coronándose rey. Los hijos del infante muerto se quedaron sin corona y pasaron a la historia como los "infantes de la Cerda". Si la historia hubiera ido de otra manera, los reyes de España llevarían hoy su apellido. De ellos desciende la casa de Medinaceli. Recibió el ducado de los Reyes Católicos en 1479. Con los siglos, a base de matrimonios con otras grandes familias, fue acumulando títulos, tierras y palacios por toda España. La octava duquesa, Victoria Eugenia Fernández de Córdoba, llegó a tener 50 títulos nobiliarios. Ella creó la fundación Casa Ducal de Medinaceli. Conserva joyas como la casa de Pilatos de Sevilla, donde se han rodado películas que todo el mundo conoce. ¿Y quién lo hereda hoy? Cuando ella murió en 2013, el título pasó a su nieto, Marco de Hohenlohe Langenburg, pero él murió solo tres años después. Y así, en 2016, el ducado llegó a su hija Victoria de Hohenlohe con apenas 19 años.

Es la joven del principio de esta historia la heredera de los infantes que perdieron el trono de Castilla. Los Medinaceli tienen la sangre de los reyes, pero hay una familia que todo el mundo asocia con la palabra nobleza.

Número uno. La casa de Alba. 

El título nació en 1472, cuando el rey concedió a los Álvarez de Toledo el ducado de Alba de Tormes, un pueblo de Salamanca. El más temido de sus duques fue Fernando Álvarez de Toledo, el gran duque de Alba, el general favorito de Carlos V y de Felipe II, enviado a Flandes para aplastar la rebelión; su dureza fue tan grande, que en Holanda todavía se le recuerda como un villano. Durante generaciones las madres holandesas asustaban a sus hijos diciéndoles que vendría el duque de Alba. Dos siglos después, la decimotercera duquesa, María Teresa Cayetana, fue la mujer más comentada de Madrid. Goya la pintó varias veces y en uno de sus retratos ella señala en la arena una inscripción, solo Goya. Y hay un detalle que muy poca gente conoce. El apellido de los duques de Alba de hoy no es Álvarez de Toledo, sino FitzJames Stewart. Porque en el siglo XVIII la casa se unió por matrimonio con los descendientes de un hijo ilegítimo de un rey, el rey Jacobo II de Inglaterra. Así que los duques de Alba de hoy descienden a la vez de un rey inglés.

En el siglo XX, la casa tuvo a su miembro más popular, Cayetana FitzJames Steward, la 18.º duquesa. En 2011, con 85 años, se casó por tercera vez y toda España siguió la boda. Antes de hacerlo, repartió en vida su enorme herencia entre sus seis hijos. ¿Y quién lo hereda hoy? Desde 2014, el duque de Alba es su hijo mayor, Carlos FitzJames Stewart. El 19.º duque. Su heredero es su hijo Fernando, que lleva el título de Duque de Huéscar. Es el título que tradicionalmente usa el futuro duque de Alba y su casa sigue siendo el Palacio de Liria en Madrid. En 1936, durante la Guerra Civil, el palacio ardió casi por completo, pero gran parte de sus tesoros se había puesto a salvo y la familia lo reconstruyó piedra a piedra.

10 familias, más de siete siglos de historia, un caballero que lanzó su cuchillo desde una muralla, unos niños que perdieron la corona de Castilla y un duque que renunció a todo después de abrir un ataúd. Dos papas, un Gran Capitán, una princesa con un parche en el ojo y un embajador que dejó su capa en el suelo. Ya no tienen ejércitos, ni gobiernan ciudades, ni deciden quién reina. Pero sus títulos siguen pasando de padres a hijos y sus nombres siguen ahí, en un parque natural, en una plaza de Pastrana, en un palacio de Madrid. Y detrás de cada uno de esos títulos hay alguien que todavía hoy carga con el peso de cinco siglos de apellido.